Habitan preferentemente en terrenos arenosos o rocosos o en las superficies tropicales y desérticas. Una minoría son
arborícolas trepadores, erráticos o
cavernícolas y mantienen relaciones
comensalistas o
sinantrópicas en las cercanías de moradas humanas, para quienes sólo una insignificante cantidad de especies puede resultar mortífera.
Anatomía externa
Su cuerpo se estructura vagamente en dos segmentos (
tagmas): un tronco (
prosoma) y un abdomen (
opistosoma) claramente bipartito.
Prosoma
El tronco, la región corporal anterior (a veces,
cefalotórax), incluye la
boca, los
ojos, el
cerebro, los
quelíceros,
pedipalpos y
patas y sostiene las
extremidades. Puede dividirse a su vez en seis segmentos (
tergitos), a ellos pertenecen las garras trimembres relativamente pequeñas (
quelíceros) con las que trituran los alimentos apoyándose en los imponentes
pedipalpos acabados en pinzas con las que cavan cuevas y pasadizos subterráneos, además de cazar y agarrar a sus presas, la mayoría de ellas otros artrópodos o vertebrados. Con los quelíceros, junto con los pedipalpos y el siguiente par de patas constituyen la frontera inferior del espacio bucal (gnatobases). A los pedipalpos les siguen cuatro pares de
patasambulatorias compuestos de ocho segmentos (
artejos).
El segundo segmento abdominal porta los órganos genitales y en último lugar, ostentosos pectenes o peines, unos órganos sensoriales exclusivos de los escorpiones. En el abdomen se sitúan, como en las arañas, los
pulmones laminares o
filotráqueas. El ano está en el quinto segmento abdominal.
A sus presas las perciben fundamentalmente mediante un órgano denominado
tricobotrio con el que reconocen las vibraciones de, por ejemplo, una cucaracha cavando a un máximo de cincuenta centímetros de distancia. El tronco está provisto además de un par de ojos mediales y hasta cinco ojos simples menores, que sólo le proporcionan una orientación básica: posición solar, luz lunar, etc.
Opistosoma
El abdomen se compone de trece segmentos anulares de
quitina, unidos flexiblemente entre sí. De esa manera son a la vez rígidos y mantienen una extrema movilidad. Los cinco últimos, al igual que en los extintos
euriptéridos, se estrechan y forman el metasoma, la otra parte se llama mesosoma.
- El mesosoma alberga los órganos reproductores, el sistema digestivo, y en él se articulan los peines (pectenes) exclusivos de los alacranes, un par de órganos especializados en quimio y mecano-recepción. El dorso está cubierto por siete placas transversales (tergitos).
- El metasoma es la región abdominal estrecha y cilíndrica. Está formada por cinco segmentos y el telson, la última estructura, que contiene las glándulas venenosas y el aguijón, una espina hueca con forma de aguja situada en la parte distal con la que intoxican a presas o posibles depredadores.
La
cutícula brilla bajo
radiación ultravioleta. Además se estimulan bajo beta-carbolino y 7-Hidroxi-4-metilcoumarino. Con ayuda de estas lámparas puede localizárselos fácilmente en la oscuridad, incluso tras el fallecimiento del animal.BVB
Anatomía interna
- Sistema muscular y nervioso. Como todos los artrópodos, sus músculos comienzan en la superficie interior así como en la horquilla del esqueleto de quitina. Están inervados mediante fibras que irradian de un ganglio ventral central con siete nudos nervales; hay además un cerebro de dos grandes ganglios, situados en la zona capital y que rodean el esófago.
- El aparato digestivo comienza con una zona bucal provista de unas musculosas fauces. Bombea la comida predigerida en la boca y la redirige a los intestinos delantero y medio, que desembocan en varias glándulas secretadoras de las enzimas (amilasas, proteasas y lipasas). Los nutrientes se almacenan comoglucógeno. Como órgano de almacenamiento funciona un gran hepatopáncreas, correspondiente a una combinación del hígado, y el páncreas, que puede llegar a representar hasta un quinto del peso total del animal. Pueden engordar hasta un tercio de su peso corporal con una sola comida, lo que, unido a su gran eficiencia asimilativa y a su baja tasa metabólica, les permite ayunar durante hasta doce meses.
- La excreción sucede, como en otros artrópodos, por los tubos de malpighi, que finalizan en el paso entre los intestinos medio y final y emiten compuestos nitrogenados. Esta excreción se produce con muy poca pérdida de agua; los residuos se depositan como ácido úrico con las heces.
- El aparato circulatorio es abierto, con excepción del tubo cardíaco dorsal, la sangre o hemolinfa flota libremente en el cuerpo y los senos sanguíneos en los tejidos del animal. Respiran mediante pulmones laminares o filotráqueas, situados en la parte inferior del cuerpo. En ellos se deposita el oxígeno en la hemolinfa.
- Las gónadas, en ambos sexos, están dispuestas parejas como una red de mangueritas, a simple vista inapreciables. Los machos producen en las suyas el esperma, que será almacenado en órganos especiales (parciales) espermatóforos. Las hembras producen huevos, con o sin reserva o yema, según la especie. Los huevos apoicogénicos tienen yema que los embriones aprovechan como nutriente. Por el contrario, las crías nacidas de huevos catoicogénicos se nutren asiéndose con sus quelíceros a divertículos alimenticios de la anatomía de las hembras.
Difusión y espacio vital
Se encuentran mundialmente en todos los continentes con excepción de la
Antártida. En
América viven desde
Canadá hasta la
Sudamérica más meridional. En
Europa tienen una distribución meridional, alcanzando por el norte el sur de
Austria y en
Suiza. En
Gran Bretaña y
Nueva Zelanda se introdujeron como
neozoos. La máxima diversidad se da en las regiones
tropicales y subtropicales con un máximo en las regiones desérticas
mexicanas. Se encuentran en la mayoría de los espacios vitales, desde
desiertos y zonas semiáridas, las herbosas
sabanas, los
bosques tropicales, las costas en las zonas con marea, aislados en las alturas. Muchos se entierran en el subsuelo, mientras algunas especies viven en los árboles. Hay varias especies
cavernícolas y algunas que puede encontrarse hasta a más de 800 metros bajo la superficie. Tradicionalmente se los considera especies que prosperan en ambientes secos, sin embargo, muchas especies están adaptadas a humedades ambientales elevadas.
Peters, J. A. 1967
